আন্তর্জাতিক ফুটবলে লিওনেল মেসির শেষ ম্যাচের প্রতিপক্ষ হিসেবে বেনিনকে ঘিরে আগ্রহ তৈরি হয়েছে। আগামী ৬ অক্টোবর বুয়েনস এইরেসে আফ্রিকার দলটির বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ খেলবে আর্জেন্টিনা। জাতীয় দলের জার্সিতে এটিই হতে পারে মেসির বিদায়ী ম্যাচ।

গত আগস্টের শেষ দিনে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দেন মেসি। ২০২৬ বিশ্বকাপের ফাইনালে স্পেনের বিপক্ষে খেলাটিই ছিল জাতীয় দলের হয়ে তার শেষ ম্যাচ। তবে বিশ্বকাপের ফাইনালের পরই বিদায় না নিয়ে দেশের মাটিতে সমর্থকদের সামনে আনুষ্ঠানিকভাবে বিদায় জানানোর সুযোগ পাচ্ছেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক।

সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে ফিফার আন্তর্জাতিক সূচিতে তিনটি প্রীতি ম্যাচ খেলবে আর্জেন্টিনা। ৩০ সেপ্টেম্বর কর্দোবার মারিও কেম্পেস স্টেডিয়ামে বলিভিয়ার মুখোমুখি হবে তারা। এরপর ৩ অক্টোবর বুয়েনস এইরেসে বুরকিনা ফাসোর বিপক্ষে খেলবে বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। ৬ অক্টোবর একই শহরে বেনিনের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শেষ হবে এই পর্ব। মেসিকে রাখা হয়েছে ওই ম্যাচের স্কোয়াডে।

ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে বেনিনের অবস্থান ৯৩তম। পশ্চিম আফ্রিকার দেশটি গিনি উপসাগরের তীরে অবস্থিত। তাদের সীমান্ত রয়েছে টোগো, নাইজেরিয়া, বুরকিনা ফাসো ও নাইজারের সঙ্গে। দেশটির রাজধানী পোর্তো-নোভো হলেও অর্থনৈতিকভাবে গুরুত্বপূর্ণ শহর কোতোনো। জনসংখ্যা প্রায় দেড় কোটি।

বেনিনের সরকারি ভাষা ফরাসি। পাশাপাশি ফন ও ইউরুবাসহ বেশ কয়েকটি স্থানীয় ভাষাও প্রচলিত। ফুটবলে দেশটি আফ্রিকান ফুটবল কনফেডারেশনের সদস্য হলেও এখনো বিশ্বকাপের মূল পর্বে জায়গা করে নিতে পারেনি।

তবে ২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইয়ে প্রথমবার বিশ্বকাপে খেলার খুব কাছাকাছি পৌঁছেছিল বেনিন। ২০২৫ সালের মার্চে নিষিদ্ধ মিডফিল্ডার তেবোহো মোকোয়েনেকে খেলানোর কারণে লেসোথোর বিপক্ষে দক্ষিণ আফ্রিকার ২-০ গোলের জয় ৩-০ ব্যবধানে পরাজয় হিসেবে ঘোষণা করে সংশ্লিষ্ট কর্তৃপক্ষ। এর ফলে বাছাইপর্বের ‘সি’ গ্রুপের সমীকরণ বদলে যায় এবং শেষ ম্যাচের আগে শীর্ষে উঠে আসে বেনিন।

শেষ ম্যাচে নাইজেরিয়ার বিপক্ষে জিতলেই বিশ্বকাপে সরাসরি খেলার সুযোগ তৈরি হয়েছিল তাদের। কিন্তু ভিক্টর ওসিমহেনের হ্যাটট্রিকে নাইজেরিয়ার কাছে ৪-০ গোলে হেরে যায় বেনিন। অন্যদিকে রুয়ান্ডাকে ৩-০ গোলে হারিয়ে গ্রুপের শীর্ষস্থান দখল করে দক্ষিণ আফ্রিকা এবং সরাসরি বিশ্বকাপের টিকিট পায়। দ্বিতীয় হয়ে নাইজেরিয়া আফ্রিকান প্লেঅফে যায়। বেনিনকে সন্তুষ্ট থাকতে হয় তৃতীয় স্থান নিয়ে।

বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্ন পূরণ না হলেও এবার মেসির আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের শেষ ম্যাচের প্রতিপক্ষ হওয়ার সুযোগ পেয়েছে বেনিন। আর্জেন্টিনার মতো দলের বিপক্ষে এই ম্যাচ তাই আফ্রিকান দলটির জন্যও নিজেদের সামর্থ্য দেখানোর বড় মঞ্চ হয়ে উঠতে পারে।