ইংল্যান্ড ক্রিকেটের দুই সাবেক অধিনায়ক ও সতীর্থ অ্যালিস্টার কুক এবং কেভিন পিটারসেনের মধ্যে পুরনো দ্বন্দ্ব যেন নতুন করে মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে। এবার তাদের এই প্রকাশ্য বাগ্‌যুদ্ধের কেন্দ্রে রয়েছেন ইংল্যান্ডের ২২ বছর বয়সী তরুণ সেনসেশন জ্যাকব বেথেল। চলমান ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল) রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর (আরসিবি) স্কোয়াডে থাকলেও এখন পর্যন্ত মাঠে নামার সুযোগ পাননি বেথেল। আর এই বিষয়টি নিয়েই কুকের কড়া সমালোচনা এবং পিটারসেনের পাল্টা জবাব ক্রিকেট বিশ্বে রীতিমতো ঝড় তুলেছে।

‘স্টিক টু ক্রিকেট’ পডকাস্টে আলাপকালে অ্যালিস্টার কুক দাবি করেন, বেঞ্চে বসে সময় নষ্ট না করে বেথেলের উচিত ছিল ইংল্যান্ডে ফিরে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে ওয়ারউইকশায়ারের হয়ে খেলা। কুকের মতে, আন্তর্জাতিক পর্যায়ে ইংল্যান্ডের ভবিষ্যৎ ওপেনার হওয়ার দারুণ সম্ভাবনা রয়েছে বেথেলের। তাই আইপিএলের মতো টুর্নামেন্টে দর্শক হয়ে বসে থাকার চেয়ে কাউন্টিতে নিয়মিত ম্যাচ খেললে তা বেথেল এবং ইংল্যান্ড জাতীয় দল—উভয়ের জন্যই বেশি লাভজনক হতো।

তবে কুকের এই মন্তব্যের তীব্র বিরোধিতা করতে বিন্দুমাত্র ছাড় দেননি ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের কড়া সমর্থক কেভিন পিটারসেন। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম এক্সে (সাবেক টুইটার) পাল্টা আক্রমণ করে তিনি লেখেন, “আইপিএলের পরিবেশ কেমন হয়, সে সম্পর্কে অ্যালিস্টার কুকের কোনো ধারণাই নেই!” পিটারসেনের মতে, আইপিএলের মতো মেগা আসরে বিশ্বের সেরা তারকাদের সঙ্গে ড্রেসিংরুম শেয়ার করা এবং তাদের কাছাকাছি থেকে শেখার সুযোগ একজন তরুণ ক্রিকেটারকে অনেক বেশি পরিণত করে। এমনকি বর্তমান কাউন্টি ক্রিকেটের মান যে ৯০-এর দশক বা ২০০০ সালের শুরুর দিকের মতো শক্তিশালী নেই, কুককে সে বিষয়টিও কড়া ভাষায় স্মরণ করিয়ে দিয়েছেন পিটারসেন।

সম্প্রতি ইংল্যান্ডের জার্সিতে স্বপ্নের মতো সময় পার করছেন জ্যাকব বেথেল। এ বছরের শুরুতে সিডনিতে অ্যাশেজের শেষ টেস্টে ১৫৪ রানের একটি মহাকাব্যিক ইনিংস খেলে তিন সংস্করণেই সেঞ্চুরি করা বিরল ইংলিশ ব্যাটারদের তালিকায় নিজের নাম লেখান তিনি। এরপর গত মার্চে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ভারতের বিপক্ষে মাত্র ৪৫ বলে সেঞ্চুরি হাঁকিয়ে বিশ্বকে তাক লাগিয়ে দেন এই তরুণ। নিলামে ২ কোটি ৬০ লাখ রুপিতে বেথেলকে দলে ভেড়ালেও জশ হ্যাজলউড, টিম ডেভিড, রোমারিও শেফার্ড ও ফিল সল্টদের মতো অভিজ্ঞ বিদেশি তারকাদের ভিড়ে আরসিবির একাদশে আপাতত জায়গা পাচ্ছেন না তিনি।

তবে কুকের উপদেশের বিপরীতে দেশে ফিরে যাওয়ার চেয়ে আইপিএলের এই অভিজ্ঞতাকেই বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন খোদ বেথেল। ‘স্কাই স্পোর্টস ক্রিকেট’ পডকাস্টে তিনি জানান, সরাসরি ম্যাচ না খেললেও আইপিএলের উচ্চচাপ সম্পন্ন পরিবেশ এবং বিশ্বমানের ক্রিকেটারদের সাথে অনুশীলনের সুযোগ তাকে মানসিকভাবে অনেক বেশি শক্তিশালী করছে। বেথেলের এই অনড় অবস্থান এবং দুই সাবেক কিংবদন্তির এই তর্কবিতর্ক ইংল্যান্ডের ক্রিকেট মহলে ‘কাউন্টি বনাম ফ্র্যাঞ্চাইজি’ লিগের পুরনো বিতর্ককে আবারও উসকে দিয়েছে।